Triste sentire della scomparsa di J.S. Ryan, forse l’ultimo sopravvissuto di quella prima generazione di studiosi di J.R.R. Tolkien che ha pubblicato libri di critica letteraria sull’opera dello scrittore inglese fin dagli anni ’60 e mentre l’autore era ancora in vita. Aveva avuto la strana particolarità che il suo lavoro fosse letto dallo stesso Tolkien, che dissentì bonariamente con lui (e abbastanza ingiustamente, forse). Avendo egli stesso studiato con Tolkien e avendo scritto per non meno di 50 anni sul suo maestro ispiratore, le sue fonti e l’applicabilità dei suoi scritti, Ryan si è trovato in una posizione unica per riflettere non solo su Tolkien come studioso o come autore, ma ugualmente su Tolkien come uomo.
La vita e l’università
J.S. Ryan o John Ryan (nato John Sprott Ryan) è morto all’inizio di luglio all’età di circa 93 anni: approssimativamente perché Ryan stesso aveva la politica di non dire mai il suo anno di nascita («potrebbe essere usato contro di me», scrisse una volta). Tuttavia, poiché i suoi genitori si erano sposati nel 1928 e consultando i registri genealogici (comprese le liste dei passeggeri delle navi degli anni ’50), sembra abbastanza certo che il suo anno di nascita fosse il 1929. John Sprott Ryan nacque a Dunedin, in Nuova Zelanda, compì i suoi studi in Nuova Zelanda, Inghilterra e Australia. Ha trascorso la maggior parte della sua carriera come professore accademico presso l’Università del New England ad Armidale, in Australia. Il professor Ryan era infatti entrato a far parte del dipartimento di inglese dell’UNE nel 1959 e ha continuato a insegnare fino al 2010. Ha poi mantenuto un rapporto con essa ben oltre il suo pensionamento. È stato nominato professore emerito nel 2015. Originariamente si era formato come classicista e medievalista, ma ha trascorso la maggior parte della sua vita accademica insegnando lingua (inglese) e cultura medievale. Ryan si impegnò molto nello studio della cultura popolare/orale, specialmente dell’Europa occidentale e del Pacifico meridionale. 
Al di fuori del lavoro, il professor Ryan è stato membro a vita dell’Armidale and District Historical Society dal 1978. È rimasto un membro attivo fino al 2017 ed è stato autore o coautore di oltre 65 articoli per la pubblicazione locale Armidale and District Historical Society Inc Journal and Proceedings. Il professor Ryan è stato anche direttore della pubblicazione dal 1968 al 1978 circa. Ha tenuto conferenze ed è stato pubblicato in molti paesi ed è stato Visiting Professor in Folklore presso l’Università di Sheffield nel 1995 e di nuovo nel 1999. I suoi interessi antiquari lo hanno reso sempre più interessato alle questioni del patrimonio, sia in Australasia che nel mondo. È stato a lungo uno storico di spicco su questioni storiche e culturali relative al New South Wales settentrionale.
Un pioniere degli studi tolkieniani
Ryan era stato studente al Merton College di Oxford, sotto la supervisione di Tolkien, dal 1954 al 1957 (entrambi appaiono nella foto del Merton College del 1955, diffusa da Douglas Anderson), e in seguito ha continuato a scrivere molti articoli su Tolkien. Il primo di questi, “Germanic Mythology Applied: The Extension of the Literary Folk Memory”, apparve in Folklore, Spring 1966; lo stesso Tolkien trovò il saggio «senza senso». Quel testo fu poi ristampato nel volume di Ryan Tolkien – Cult or Culture?, pubblicato nel 1969, uno dei primi studi di Tolkien. Da lì in poi, Ryan ha pubblicato un gran numero di articoli, spesso elaborando punti di vista partendo da fatti della vita di Tolkien, in diverse riviste come Anor, Inklings-Jahrbuch, Ipotesi, Orana, Quadrant, The Ring Bearer e altri, così come in fanzine come Minas Tirith Evening-Star (dell’American Tolkien Society) e riviste accademiche come Mythlore (la rivista della Mythopoeic Society). Molti dei suoi contributi a Minas Tirith Evening-Star sono stati poi raccolti nel volume The Shaping of Middle-earth’s Maker: Influences on the Life and Literature of J.R.R. Tolkien (1992 con una ristampa in piccola tiratura nel 20121), di John S. Ryan , a cura di Philip W. Helms e pubblicato dall’American Tolkien Society. All’UNE, ha insegnato una vasta gamma di materie, tra cui inglese medievale e anglosassone, ampi corsi di indagine del primo anno e successivamente la sua unità di storia della lingua inglese. Nel 1992 ha ricevuto un dottorato onorario dall’American Tolkien Society. Ha anche preso parte alla Summer School for Tolkien Studies presso l’Università di Otago nel 2007. 
Le sue collezioni più significative rimangono le due opere pubblicate da Walking Tree Publishers (a cura e prefazione di Peter Buchs), Tolkien’s View: Windows into His World (2009) e In the Nameless Wood: Explorations in the Philological Hinterland of Tolkien’s Literary Creation (2013). Altri studi comprendono Tolkien – Cult or Culture? e The Shaping of Middle-Earth’s Maker. “Tolkien on Play”, nel vol. 2, pp. 722-723, di The Sage Encyclopedia of Contemporary Play (a cura di Rodney Carlisle). Londra: Seven Oaks ecc. 2009. L’ultimo riguarda molto le risposte di Tolkien sugli scavi a Lydney, nel Gloucestershire, risalenti al tardo periodo romano. Un suo saggio, infine, “Folktale, Fairy Tale, and the Creation of a Story”, finì anche nel volume di Rose A. Zimbardo and Neil D. Isaacs Understanding The Lord of the Rings: The Best of Tolkien Criticism, che raccoglie il meglio della critica tolkieniana.
I saggi di Ryan, per la maggior parte originariamente pubblicati nell’arco di tre decenni dagli anni ’60 agli anni ’90 del Novecento, raccolti nelle diverse antologie, si occupano di Tolkien e delle sue opere. Come tutte le opere pionieristiche, spesso i suoi studi mancavano delle connessioni più importanti per concentrarsi anche su alcune di quelle meno significative. Inoltre, al di là di un piccolo nucleo essenziale della critica tolkieniana, Ryan raramente si è impegnato a consultare e confrontarsi con le pubblicazioni di altri studiosi, come accadeva in quell’epoca prima di Shippey. Eppure i suoi saggi sono degni di essere letti per l’ispirazione che possono dare per ulteriori ricerche.
Ryan, come detto, è uno dei pochi studiosi che ha avuto un legame personale con Tolkien. In entrambi i volumi di saggi Ryan indica (di solito nelle molte note a piè di pagina da non saltare!) che sta traendo le sue osservazioni e conclusioni da precedenti conversazioni personali con Tolkien, comunicazioni individuali o le lezioni che Tolkien tenne a Oxford. In questo senso, queste raccolte di saggi hanno un valore inestimabile per il lettore e studioso di Tolkien nell’acquisire una visione più approfondita dei pensieri di Tolkien su alcune idee narrative e filologiche chiave. Ad esempio, i ricordi di Ryan delle lezioni di Tolkien, e i suoi riferimenti ai testi che Tolkien studiò e usò, dovrebbero rivelarsi inestimabili per gli studenti della vita di Tolkien. Le reminiscenze su Oxford e gli Inklings sono interessanti perché basati sulla conoscenza personale di Ryan di Tolkien e della sua cerchia di conoscenti. Qui l’argomento sono le sue interazioni in particolare con Roy Campbell e WH Auden. Ad esempio, il saggio “Tolkien and Auden”, contiene il testo completo del poema difficilmente reperibile di Tolkien “A Tribute to Wystan Hugh Auden on His Sixtieth Birthday”, di solito indicato come “For WHA”. Come ultimo esempio, i volumi The Principles of Comparative Philology di Sayce (1874) e The Introduction to the Science of Language (1879) furono testi chiave per gli studenti universitari durante il periodo di Tolkien a Oxford. Una delle note a piè di pagina di Ryan asserisce che Tolkien studiò queste opere quando era uno studente universitario e la prova di ciò può essere trovata nelle carte di Tolkien stesso.
Il ricordo di colleghi e studenti
Il professore emerito James Rowe ricorda: «La morte di John chiude un capitolo molto significativo.
L’ho incontrato per la prima volta nel 1970 come studente universitario al Wright College, dove era Senior Residential Tutor. Il suo appartamento, con il suo labirinto di librerie dal pavimento al soffitto, era intrigante e le conversazioni con lui erano sempre opportunamente stimolanti…».
Michael Sharkey: «Anch’io sono rattristato nell’apprendere della morte di John. È stato gentile con me quando sono arrivato per la prima volta all’UNE nel 1977 per un primo periodo contrattuale. Nel mio secondo turno di servizio all’UNE, quasi una dozzina di anni dopo, mi ha dato un grande piacere unirmi a lui nelle passeggiate mattutine su Elm Avenue…».
Michael Wilmore: «Mi dispiace molto per la morte del professor John Ryan. Anche nel tempo relativamente breve in cui sono stato all’UNE, ho avuto la fortuna di avere la possibilità di incontrarlo e di apprendere dagli altri il suo profondo impatto sulla vita di innumerevoli studenti, personale e dell’Università del New England nel suo insieme».
Garkbit (Danimarca): «Ho incontrato J.S. Ryan negli anni ’80 quando era in visita a Cambridge e ho trascorso una serata in un pubmoot della Cambridge Tolkien Society. Stava intrattenendo tutta la compagnia, nonostante in quel momento non abbia menzionato che aveva effettivamente conosciuto Tolkien. Tutto quello che posso ricordare della nostra conversazione, tuttavia, sono le sue osservazioni estremamente cattive su padre Francis ed Edith – fondamentalmente secondo lui era tutta colpa del folle fondamentalista Morgan se Tolkien aveva sposato Edith, che era del tutto inadatta! Evidentemente sentiva che l’influenza di Edith aveva in qualche modo trattenuto Tolkien dalla stellare carriera accademica che avrebbe dovuto avere…».
ARTICOLI PRECEDENTI:
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LINK ESTERNI:
– Vai al sito della Tolkien Estate
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